西漢為哀牢地。
東漢屬永昌郡。
唐南詔置柳追和城，屬銀生節(jié)度。
宋大理屬威楚府。
元代置遠干州，屬威楚路。
明洪武三十五年（按，實為建文四年）(1402)，以遠干州改名鎮(zhèn)沅州，治今老城。
明永樂四年（1406），升鎮(zhèn)沅州為鎮(zhèn)沅府。
隸云南布政司。
清雍正二年（1724），于鎮(zhèn)沅府地方開按板井，次年設鹽大使駐此。
清雍正四年（1726），改土歸流。
清雍正五年(1727)，改者樂甸長官司為恩樂縣，隸鎮(zhèn)沅府。
據(jù)《新纂云南通志》“地理考”載，鎮(zhèn)沅廳城，鎮(zhèn)沅府舊有土城，周一里三分。
清乾隆三年（1738），改筑石城，周一里九分、高一丈三尺，設四門，東西門有樓。
清雍正十三年（1735），設新?lián)嵫矙z司，仍歸鎮(zhèn)沅府。
乾隆三十五年(1770)，鎮(zhèn)沅府降為鎮(zhèn)沅直隸州。
嘉慶十五年（1810），坍塌，奉文緩修。
道光二十年(1840)，改為鎮(zhèn)沅直隸廳，廳城移駐原恩樂縣城。
同治元年（1862），又從恩樂城移駐舊城（今按板鎮(zhèn)老城）。
1912年，廳治移至按板井，廢廳改為縣，隸普洱道尹。
1931年，將恩樂、新?lián)醿煽h佐裁撤，列三等縣。
1949年8月，鎮(zhèn)沅解放，10月16日建立鎮(zhèn)沅縣臨時人民政府。
1950年，屬寧洱專區(qū)。
1951年，屬普洱專區(qū)。
1953年，屬思茅專區(qū)。
1954年，改為鎮(zhèn)沅縣人民委員會，縣城由按板井移駐下觀音。
1957年2月新平縣劃出甸坑、勐真、和平、那壯、那洛5個鄉(xiāng)歸鎮(zhèn)沅管轄；鎮(zhèn)沅劃出金廠、幫邁、平寨、庫獨木4個鄉(xiāng)歸新平管轄。
11月26日，景東縣的勐大、里崴、振太三個區(qū)劃歸鎮(zhèn)沅縣。
1959年1月，鎮(zhèn)沅縣撤銷將者東公社劃歸新平縣，新?lián)峁鐒潥w墨江縣，德安公社劃歸普洱縣，其余公社并入景谷縣。
1960年3月，恩樂、文龍兩公社由景谷縣劃入景東縣。
1961年3月，恢復鎮(zhèn)沅縣，除新?lián)岷偷掳补缤�，其余公社相繼劃歸鎮(zhèn)沅縣。
1962年12月12日，公社改區(qū)，大隊改公社。
1968年5月1日，改為鎮(zhèn)沅縣革命委員會，同年區(qū)改為公社。
1981年4月，恢復為鎮(zhèn)沅縣人民政府。
1984年，農村進行政社分開設區(qū)建鄉(xiāng)的體制改革，1988年，區(qū)鄉(xiāng)體制改革，將區(qū)改為鄉(xiāng)，鄉(xiāng)改為村。
1990年2月3日，成立鎮(zhèn)沅彝族哈尼族拉祜族自治縣，至今。
1993年11月17日，經(jīng)國務院批準，鎮(zhèn)沅縣城駐地由按板鎮(zhèn)遷至恩樂鎮(zhèn)，1998年2月28日，正式搬遷。