兩漢（前206～220）屬益州郡地。
三國蜀漢屬建寧郡。
東晉、南朝屬梁水郡。
唐南詔屬通海都督。
宋大理時(shí)為蘿槃部，又作羅必甸，西南部為因遠(yuǎn)部，皆屬威楚府。
元代置元江路，治今澧江街道，境內(nèi)有江，元代在此設(shè)治，以王朝命名，因名元江路。
西南部置因遠(yuǎn)羅必甸長官司，治今因遠(yuǎn)鎮(zhèn)，屬元江路。
明代改為元江府，嘉靖十二年（1533）改因遠(yuǎn)羅必甸長官司為奉化州，屬元江府。
清順治十八年（1661）裁奉化州入元江府。
乾隆三十五年（1770）改為元江直隸州。
1913年廢元江州，置元江縣。
1914年屬普洱道。
1929年廢道，縣直屬省。
1942年屬第三行政督察區(qū)。
1947年屬第六行政督察區(qū)。
1950年屬蒙自專區(qū)。
1954年屬玉溪專區(qū)。
1970年屬玉溪地區(qū)。
1980年11月22日成立元江哈尼族彝族傣族自治縣。