西漢為屬哀牢地，東漢、蜀漢、兩晉、南朝、宋、齊均屬永昌郡治，唐屬劍南道，南詔為永昌節(jié)度地，宋為大理蒲滿孟佑地，元屬大理謀粘路和景東府地。
明宣德五年六月（1430）以景東的勐緬、勐梳地，置勐緬長官司，屬勐卯安撫司。
萬歷二十五年（1597）改屬順寧府。
清乾隆十二年（1747）改土歸流始稱緬寧。
清光緒十三年（1887）析緬寧、勐連地，設鎮(zhèn)邊廳。
1913年，改緬寧廳為緬寧縣，屬普洱道。
1954年7月緬寧縣更名為臨滄縣。
1959年1月臨滄縣、雙江縣合并，成立臨雙縣，年底恢復臨滄、雙江兩縣建制。
2003年12月26日國務院批準撤銷臨滄縣設立臨翔區(qū)，名稱沿用至今。