西周屬萊國。
東周屬齊國。
秦代屬齊郡腄縣。
西漢屬青州瑯琊郡長廣縣、東萊郡昌陽縣，長廣縣治設(shè)于今發(fā)城，昌陽縣治設(shè)于今庶村。
東漢屬青州長廣郡長廣縣、東萊郡昌陽縣。
建安五年（200）置長廣郡，郡治設(shè)于今發(fā)城。
魏、晉屬青州長廣郡長廣縣、東萊郡昌陽縣。
南北朝時期，東魏屬光州東牟郡觀陽縣、東萊郡昌陽縣，興和年間置觀陽，治所設(shè)于今發(fā)城；北齊屬光州長廣郡文登縣、東萊郡昌陽縣。
隋代屬青州牟州觀陽縣、東萊郡文登縣和昌陽縣。
唐代屬河南道東牟郡牟平縣、萊州昌陽縣，唐武德六年（623）于今郭城設(shè)廓定縣治，不久即廢。
唐貞觀元年（627），廢觀陽不復(fù)設(shè)，故名廢城，后演變?yōu)榘l(fā)城。
后唐莊宗年間改昌陽為萊陽。
宋代屬京東東路東牟郡牟平縣、萊州萊陽縣。
金代屬山東東路寧海州牟平縣、萊州萊陽縣。
元代屬山東東西道寧海州牟平縣、益都路總管府萊陽縣。
明代屬山東布政使司登州府寧海州、萊陽縣。
明洪武三十一年（1398），于張家莊（今鳳城）設(shè)大嵩衛(wèi)，并先后于境內(nèi)設(shè)海陽守御所、大山備御千戶所、乳山寨巡檢司、行村寨巡檢司。
清代屬登州府。
清雍正十三年（1735）設(shè)海陽縣，隸屬登州府。
1914年屬膠東道。
1925年屬東海道。
1928年直屬省。
1937年前后，隸屬山東省第七行政督察區(qū)。
1941年4月9日，海陽縣抗日民主政府成立，隸屬膠東行政區(qū)東海專區(qū)，1945年5月隸屬中海專區(qū)，9月裁中海專區(qū)，復(fù)屬東海專區(qū)。
1950年5月隸屬文登專區(qū)，1956年隸屬萊陽專區(qū)。
1958年10月隸屬煙臺專區(qū)（后改稱煙臺地區(qū)），10月17日撤消乳山縣，將夏村、唐家、白沙灘、海陽所、乳山寨5人民公社劃歸海陽。
1962年1月重建乳山縣，將夏村等5公社所屬大隊復(fù)歸乳山。
1964年6月15日，將小青島劃歸乳山縣。
1983年，改屬煙臺市。
1996年4月29日撤銷海陽縣，設(shè)立省轄縣級海陽市，由煙臺市代管。