古屬羌戎地。
西漢時期屬河關(guān)縣(治今甘肅省積石縣大河家一帶)，隸金城郡。
東漢時期屬隴西郡白土縣(治今甘肅省積石鎮(zhèn)北，黃河北岸)。
后廢，西晉復(fù)置。
前涼置臨津縣，治今積石鎮(zhèn)東，屬晉興郡。
其后曾屬前趙(匈奴)、前秦(氐族)。
后涼(氐族)屬澆河郡。
后入吐谷渾。
北魏廢白土縣為白土城。
北周達(dá)化郡屬達(dá)化縣。
隋大業(yè)三年(607)，分屬澆河郡達(dá)化縣，粃罕郡粃罕縣。
唐貞觀五年(631)，屬米州米川縣。
貞觀十年，改隸河州米川縣。
永徽六年(655)，遷米川縣治至今化隆縣甘都堂，屬廓州。
開元二十六年(738)，屬鎮(zhèn)西軍，駐今甘肅省臨夏市(一說在今循化撒拉族自治縣清水鄉(xiāng)一帶)。
天寶元年(742)，至至德二年(757)，改廓州為寧塞郡，屬寧塞郡米川縣。
廣德元年(763)，入吐蕃。
宋初屬唃廝啰地方政權(quán)轄地。
北宋元符二年(1099)，后分屬湟州和河州。
金大定二十二年(1182)，隸積石州，治今循化撒拉族自治縣積石鎮(zhèn)一帶。
元代仍屬積石州，米川縣。
元代中期撒拉族遷入。
明洪武四年(1371)，屬河州衛(wèi)積石州千戶所，治今循化撒拉族自治縣積石鎮(zhèn)一帶。
八年(1375)，改屬西安行都指揮司歸德守御千戶所(后改為河州中左千戶所)，治今貴德縣河陰鎮(zhèn)。
清雍正八年(1730)，于積石鎮(zhèn)設(shè)循化營，屬西寧鎮(zhèn)統(tǒng)領(lǐng)(駐今西寧市)。
乾隆二十七年(1762)，移河州同知于循化營，并改置為循化廳，屬蘭州府。
道光三年(1823)，改屬西寧府。
1913年，改循化廳為循化縣，隸西寧道。
1929年，直屬于青海省。
1954年，設(shè)循化撒拉族自治區(qū)(縣級)，同年改為自治縣。
1959年，由黃南州代管。
1962年，復(fù)改省直轄。
1978年起，歸海東地區(qū)行政公署管轄。