萬(wàn)福臺(tái)位于祖廟靈應(yīng)祠前,原名華封戲臺(tái),建于清順治十五年(1658年),是一座專(zhuān)供粵劇演出的戲臺(tái),因賀慈禧60大壽而改名“萬(wàn)!保侨A南地區(qū)保存完好且最古老的戲臺(tái),也是全國(guó)兩個(gè)仍在使用的古戲臺(tái)之一。戲臺(tái)自建成后一直鑼鼓不斷,見(jiàn)證著粵劇的盛衰。
萬(wàn)福臺(tái)建于高2.07米的基臺(tái)上,為歇山卷棚頂,臺(tái)面至前檐高6.25米,臺(tái)寬12.73米,深11.78米。臺(tái)前有寬闊的石鋪場(chǎng)地,東西兩側(cè)為兩層式長(zhǎng)廊,供民眾和鄉(xiāng)紳富戶觀賞臺(tái)上演出。戲臺(tái)分前后兩部分,用金漆木雕隔板分開(kāi),并作為布景。隔板正中的上部雕刻“福、祿、壽”三星,下部雕刻戲曲故事“曹操大宴銅雀臺(tái)”場(chǎng)面;左右分別雕刻降龍、伏虎二羅漢,具有強(qiáng)烈的舞臺(tái)效果;隔板兩側(cè)設(shè)門(mén)供演員出入。整個(gè)戲臺(tái)采用拱形結(jié)構(gòu),演員唱戲時(shí),聲音攏聚一處,渾厚悠揚(yáng)。
明末清初期間,有一個(gè)慣例:每年六七月,在外演出的各戲班都返回佛山,解散舊班,重組新班,新戲班的首場(chǎng)演出必在祖廟萬(wàn)福臺(tái)舉行,通過(guò)之后才可以到四鄉(xiāng)巡演,而外地來(lái)的戲班想要在佛山演出,也需通過(guò)在萬(wàn)福臺(tái)的演出。當(dāng)時(shí)的說(shuō)法是:“要先給北帝審戲,之后一年的巡演才能夠順利!背龍D個(gè)吉利外,各路戲班還借此來(lái)展現(xiàn)陣容,因此,當(dāng)時(shí)萬(wàn)福臺(tái)被稱為“審戲臺(tái)”。
新中國(guó)成立前,萬(wàn)福臺(tái)上專(zhuān)做北帝看的“神功戲”,所以選戲很?chē)?yán)格,大多是《六國(guó)大封相》等題材,或濟(jì)世、頌世一類(lèi)的戲文,以感謝北帝或者祈求來(lái)年的風(fēng)調(diào)雨順。
“0”前期,因破“四舊”,粵劇遭到重創(chuàng),萬(wàn)福臺(tái)一度-臺(tái)禁演。1972年,萬(wàn)福臺(tái)隨祖廟的重新開(kāi)放而再次展現(xiàn)在市民和游客面前,并靜靜地守候10多年,直到20世紀(jì)80年代中期,才又因粵劇興起而“活”起來(lái),很多粵劇名家和活躍的粵劇“私伙局”(民間粵劇團(tuán)體),經(jīng)常到萬(wàn)福臺(tái)唱戲。每逢農(nóng)歷正月初一、三月初三北帝誕、端午節(jié)、中秋節(jié)等傳統(tǒng)節(jié)日,萬(wàn)福臺(tái)都有連臺(tái)好戲,是戲迷的好去處。隨著現(xiàn)代粵劇表演裝備越來(lái)越多,舞臺(tái)要求越來(lái)越大,只有現(xiàn)代普通戲臺(tái)四分之一大小的萬(wàn)福臺(tái),已無(wú)法讓現(xiàn)代大戲在臺(tái)上成型。大型演出場(chǎng)所逐漸轉(zhuǎn)向劇院大型戲臺(tái)。名家、“大老倌”來(lái)了,大多在萬(wàn)福臺(tái)只以清唱曲藝為主的形式表演,充其量也只做一些折子戲。2002年,曾經(jīng)晚晚都有戲上演,后由于演出缺乏經(jīng)濟(jì)效益和新意,同時(shí)因大鑼大鼓所引起的噪音受到附近居民投訴,以及強(qiáng)烈燈光對(duì)文物保護(hù)不利,因而每晚的表演安排被取消。
1997年1月13日,國(guó)務(wù)院公布佛山祖廟建筑群為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。