春秋時期屬楚巫中地。
戰(zhàn)國時期屬楚黔中郡地。
秦朝統(tǒng)一后，在此設(shè)郡置縣。
魏晉六朝，治所加密，又有發(fā)展。
唐代以辰州為據(jù)點，設(shè)置辰州盧溪郡、錦州盧陽郡、敘州潭陽郡、獎州龍溪郡、晃州、誠徽州。
宋代設(shè)置懷化砦，管理少數(shù)民族。
元代設(shè)中書省，懷化境內(nèi)設(shè)辰州路、沅州路、靖州路，隸屬湖廣行省。
明代設(shè)辰州府，治沅陵，領(lǐng)沅陵縣、盧溪縣、辰溪縣、溆浦縣。
清代置辰州府，直屬湖南省。
1949年新中國成立后，懷化分設(shè)會同、沅陵兩個專區(qū)。
1952年，撤銷沅陵專區(qū)，形成懷化市的雛形。
1953年，改名黔陽專區(qū)。
1968年，改稱黔陽地區(qū)，政府駐地不變。
1981年，改稱懷化地區(qū)。
1997年，撤銷懷化地區(qū)，改設(shè)地級懷化市。