據(jù)記載：古代濮獠部落世居于茅臺(tái)古地，此地馬桑樹漫山遍野。
故得名“馬桑灣”。
后來在赤水河?xùn)|岸發(fā)現(xiàn)了一股純凈的的泉水，濮獠部落砌了一口四方形的水井，方便來往行人飲用，深得人心，時(shí)間長(zhǎng)了，人們便稱此地為“四方井”，代替了“馬桑灣”。
此后，沿河地帶人類活動(dòng)頻繁，逐步開發(fā)，歷代濮獠人在街后筑土臺(tái)，立燈桿祭祀祖先，對(duì)先人開荒破草表示崇敬，慣稱“茅臺(tái)”，茅臺(tái)從此有了名稱。
有地有名，人氣聚集，大量濮獠人在此定居。
西漢成帝年間，夜郎地區(qū)生產(chǎn)力進(jìn)步，糧食生產(chǎn)有了剩余，為釀酒業(yè)的興起提供了物質(zhì)條件。
元朝以后，在縣以下分設(shè)寨、村、坪、部、才正式定名為“茅臺(tái)村”（最早記載茅臺(tái)茅臺(tái)村這一地名的，是元末明初懷德司安氏族譜）。
后來又稱“茅村”。
明朝，茅臺(tái)街上修了萬壽宮，在宮外建有一座極為罕見的半邊橋，當(dāng)?shù)鼐用�，過往客商過半邊橋去宮里進(jìn)香拜佛，因此人們又叫茅臺(tái)街上為“半邊橋”。
明代以后，茅臺(tái)日益富裕繁榮，又在赤水河兩岸修建了九座大廟，并在其中的觀音寺，禹王宮內(nèi)珍藏了三面東漢銅鼓（已經(jīng)出土一面），故而又叫三鼓寺，茅臺(tái)村因此又名“云鼓鎮(zhèn)”。
清朝乾隆十年（1745年）貴州總督張廣泗奏請(qǐng)開鑿赤水河道，始通舟楫。
四川食鹽經(jīng)赤水河道運(yùn)入，至茅臺(tái)起岸，稱“仁岸”，成為川鹽入黔四大口岸之一。
由于水陸暢通，八方商賈云集，運(yùn)鹽馬幫和舟楫絡(luò)繹不絕，市場(chǎng)繁榮，成為“蜀鹽走貴州，秦商聚茅臺(tái)”，“家惟儲(chǔ)酒賣，船只載鹽多”的繁華集鎮(zhèn)，是黔北物資的主要集散地。
因而一度改名“益商鎮(zhèn)”，簡(jiǎn)稱“益鎮(zhèn)”。
但終因人們習(xí)慣稱茅臺(tái)，已經(jīng)難以改變，因而再度改為“茅臺(tái)鎮(zhèn)”。
清末民初，茅臺(tái)鎮(zhèn)是黔北重要交通口岸，貴州省三分之二的食鹽由此起運(yùn)各地，茅臺(tái)鎮(zhèn)因此名聲在外，隨著鹽業(yè)的發(fā)展，酒業(yè)也興盛起來。
茅臺(tái)酒隨鹽一道被馬幫運(yùn)往外地，并逐漸名聲大振，漸漸聲望勝過了鹽業(yè)。
據(jù)成書于清道光年間的《遵義府志》記載：“茅臺(tái)酒，仁懷城西茅臺(tái)村制酒，黔省稱第一。
茅臺(tái)燒房不下二十家，所費(fèi)山糧不下二萬石”。
清光緒年間，“茅春、茅臺(tái)燒春、回沙茅臺(tái)”已遠(yuǎn)銷諸省，其獨(dú)特工藝也大體定型。