自唐屬雷州府遂溪縣地，宋代漸有村落形成，清代曾在海頭港設(shè)“海頭訊”，屬遂溪縣二十二都。
清光緒二十五年（1899），法國(guó)帝國(guó)主義侵占廣州灣，在此建首府，稱“西營(yíng)”，又名“白雅特城”。
1943年，日本取代法國(guó)在廣州灣的殖民統(tǒng)治。
1945年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，國(guó)民政府收回廣州灣，設(shè)立市治，定名湛江市政府駐西營(yíng)。
1949年12月19日，湛江市解放，沿用西營(yíng)這一名稱。
1958年6月30日，經(jīng)廣東省人民委員會(huì)批準(zhǔn)，將西營(yíng)改為霞山。
同年成立湛江市人民委員會(huì)駐霞山辦事處，成立霞山人民公社。
1967年3月，撤銷霞山人民公社，成立霞山區(qū)軍事管制委員會(huì)。
1980年9月，經(jīng)中共廣東省委批準(zhǔn)，成立中共霞山區(qū)委員會(huì)。
同年12月，撤銷霞山區(qū)革命委員會(huì)，成立霞山區(qū)人民政府。
1984年6月25日，廣東省人民政府正式批準(zhǔn)霞山區(qū)為市轄區(qū)的縣級(jí)政權(quán)建制，沿用至今。