棉湖鎮(zhèn)境區(qū)自古隸屬揭陽縣。
宋代初期已有先民在境區(qū)聚居。
元朝有“棉湖寨”的稱謂。
明洪武三年（1370年），設(shè)立巡檢司。
清嘉慶十二年（1807年），設(shè)揭陽縣分縣，作為縣丞駐地。
民國時期，為揭陽縣第三區(qū)署，轄13鄉(xiāng)。
1949年11月，成立棉湖市。
1950年5月，改為棉湖鎮(zhèn)。
1958年，與東園、鳳江2鄉(xiāng)合并為棉湖公社。
1961年，析置鳳江、東園、塔頭、甲浦4公社，棉湖鎮(zhèn)自成一公社。
1965年10月，隸屬揭西縣。
1972年，原東園公社的下浦、境潭、甲浦、上浦、厚埔5生產(chǎn)大隊劃屬棉湖公社。
1975年，原屬普寧縣的貢山、四鄉(xiāng)、湖西3生產(chǎn)大隊劃屬棉湖公社。
1983年開始，復(fù)為棉湖鎮(zhèn)。