集美地處潯江盡頭，大陸盡處，俗稱“潯尾”“盡尾”，諧音“集美”；元代已流傳民間；1983年重修集美社元末大德四年（1300年）建陳氏大祖祠時(shí)，出土地契磚書“集美”二字；1958年遷移明弘治十三年（1500年）“太公墓”時(shí)出土地卷磚寫“集美”地名。
陳嘉庚先生創(chuàng)辦集美學(xué)村，總校和分校都冠以“集美”，校舍分布大社、岑頭、郭厝，三村連片泛稱“集美”，原來(lái)集美村稱“集美大社”簡(jiǎn)稱“大社”。
1957年4月灌口區(qū)、禾山區(qū)、集美鎮(zhèn)合并，稱郊區(qū)。
1987年7月郊區(qū)改集美區(qū)。